Gerard Van Swieten war ein aus einem alten holländischen Geschlecht abstammender Arzt und wurde 1745 als Leibarzt für Maria Theresia von Franz I. nach Wien berufen. Er reformierte den Unibetrieb und gilt als Begründer der älteren Wiener Schule in der Medizin. Er begründete ebenso eine Wiener Schule für Tierärzte, sowie eine Hebammenschulen und gründete Findelhäuser.
Er führte den Unterricht für Studenten am Krankenbett ein und machte Chemie zu einem Lehrfach. Er selbst lehrte Physiologie und Pathologie. Er richtete auch chemische und physikalische Labore ein.
Daneben war er noch Präfekt der Wiener Hofbibliothek und richtete erstmals einen Lesesaal ein, der weiten Kreisen den Zugang zur Bibliothek ermöglichte.
Im 1. Bezirk, in der Rotenturmstraße 19, befindet sich der Van Swieten Hof, erbaut 1896, ein Durchgangshaus in den klassizistischen Stilen. Der Vorgängerbau war das Waaghaus aus dem Jahre 1345.
